Fernando Alonso inicia este fin de semana la defensa del título de Fórmula 1 con la disputa del Gran Premio de Bahrein. El español intentará empezar la temporada como terminó la de 2005, con una victoria. Cinco meses después de dar el título de constructores a Renault con un triunfo en Shanghai, el piloto asturiano sigue siendo el rival a batir en un Mundial que presenta numerosas novedades

Uno de los cambios afecta al calendario, que este año vuelve a constar de 18 carreras debido a la ausencia del Gran Premio de Bélgica. Por primera vez desde 1995 la temporada no arranca en Australia. El Mundial lo inaugura el Gran Premio de Bahrein, una prueba que se disputa en mitad del desierto y con el calor y la arena como dificultades añadidas.

Sólo dos pilotos saben lo que es ganar en el moderno circuito de Sakhir. El alemán Michael Schumacher estrenó el trazado a lo grande en 2004, mientras que Alonso se adjudicó el triunfo en 2005. Bahrein supuso la segunda victoria consecutiva de la temporada para Alonso y el español protagonizó un emocionante duelo con Schumacher en las primeras vueltas de la carrera. El alemán le pisaba los talones al asturiano en el duodécimo giro cuando su Ferrari tuvo un problema de frenos y se salió de la pista en la curva más cerrada del circuito.

Además de Schumacher y Alonso, que intentarán repetir triunfo en Bahrein, un grupo reducido de pilotos aspira a la victoria en la primera prueba de la temporada. Los mejor situados son los de Honda, el británico Jenson Button y el brasileño Rubens Barrichello, que junto a los de Renault han sido los mejores de la pretemporada y llegan a la prueba del Golfo Pérsico en un buen momento para su equipo. Barrichello afronta con ganas e ilusión una nueva etapa lejos de Ferrari y sin la sombra de Schumacher.

Kimi Raikkonen, tercero en el Gran Premio de Bahrein de 2005, es otro de los aspirantes al triunfo en el circuito de Sakhir, aunque McLaren todavía no ha conseguido solucionar los problemas de fiabilidad que le persiguieron la temporada pasada. El finlandés ha alternado excelentes resultados durante la pretemporada con otros no tan buenos, por lo que la irregularidad vuelve a ser su punto más débil antes de que arranque el Mundial.

Tampoco se puede descartar al colombiano Juan Pablo Montoya, compañero de equipo de Raikkonen y que una vez más peleará por ser el primer piloto de McLaren, o al italiano de Renault Giancarlo Fisichella, quien en 2005 protagonizó un arranque fulgurante al ganar la primera carrera del año en Australia.

Los cambios no son exclusivos de la parrilla, también afectan a los monoplazas. La FIA ha introducido nuevas normas para seguir reduciendo costes y aumentar la seguridad. La más importante atañe a los motores, que pasan de 10 cilindros y tres litros a ocho cilindros y 2.4 litros. Los propulsores son ahora menos potentes y más pequeños, lo que ha obligado a los equipos a modificar también el diseño del chasis, más compacto y con mayor carga aerodinámica para compensar la pérdida de potencia.

Las normas que afectan a los neumáticos también sufren variaciones. Vuelven a permitirse los cambios de ruedas en los repostajes, lo que en principio podría beneficiar a la japonesa Bridgestone, la que más sufrió con la revolucionaria norma de sólo un juego de neumáticos por carrera. Williams y Toyota ya no calzarán ruedas Michelin, que ha anunciado que dejará la Fórmula 1 en 2007. Esta circunstancia puede estrechar aún más la colaboración del fabricante francés con Renault.

La última novedad destacable concierne a la sesión de clasificación o cronometraje, que abandona el habitual formato de vuelta lanzada y un solo coche en pista. Ahora constará de tres fases eliminatorias. En la primera, los 22 coches rodarán juntos durante 15 minutos, al final de los cuales serán excluidos los seis pilotos con peor tiempo. En la segunda tanda, también de 15 minutos, serán eliminados otros seis coches, mientras que los 10 supervivientes se repartirán las cinco primeras filas de la formación de salida en la última sesión de 20 minutos.